一番自然で一番真っ当で一番健全な方法はどこにあるんだろう。
もしその方法を見付けられたなら、僕は救われるんだろうか。

　結人が呆れたように、けれど親愛の気持ちを込めて優しく、まるで独り言のように英士に言う。
「どうして大切なものを大切に出来ないのかね」
「どうしてだと思う？」
「バカだから」
「身も蓋もないね」
　英士は微笑んだ。久しぶりに自分がとても穏やかで優しい気持ちになっていることに気が付いた。

　それから数日後、選抜の練習日、一馬は英士と顔を合わせても挨拶すらしなかった。
「ただでさえツリ目なのに、そんなに目ぇ吊り上げちゃって怖いね〜」
　結人が冗談ぽく一馬に話しかけると、一馬は、うるさい、と短く答えた。ウワこわ！　と一馬をからかってから、結人はなるべく軽い調子を崩さないままで、
「あー、そういやさ、英士のことなんだけどさ…」
　と何気ないふうを装って、彼なりに慎重に話題を変えた。英士の名前が出た途端に一馬の表情がさらに強張り、結人は少し後悔したが、続けて話す。
「まあ、なんだ、さっさと仲直りしろよ。英士もほんとは仲直りしたくてしょうがないんだけど、心がとてつもなーく狭くてプライドがものすごーく高い人間だから『ほんとは一馬と仲良くしたいんだよー』とか言えないの。可哀相な奴なんだよ」
　一馬の緊張を解こうと結人はひたすら明るく話したが、一馬の表情は少しも緩まなかった。
「俺は英士のこと、少しも可哀相だとは思わない」
　そう言ったときの一馬の声は、もう少し突付けば次の瞬間には爆発してしまうのではないかと思うほど、感情を無理矢理抑え付けて発しているような低さだった。結人は思わず息を呑む。
「結人には、心配ばっかりかけて悪いと思ってるよ。でも、これは、このことは、俺と英士の問題なんだ」
　これ以上話し続けると、泣いてしまうと一馬は思った。
　結人は何も返す言葉が見つからず、「そっか」とだけ返した。
「心配かけてごめん、結人。それで、心配してくれてありがとう」
「ああもう、なんだよ、もう、ほんとお前って水臭いっていうかなんていうか！　気にすんなって、もう」
　結人が一馬の頭を掻き回すように乱暴に撫でると、一馬は、よせよ、と言いながら一粒だけ涙を流した。

　練習が終わり、一人でさっさと帰って行こうとする一馬をぼんやりと眺める英士の頭を結人が軽く小突いた。
「追いかけないわけ？」
「追いかけてどうするわけ？」
「『君は俺の生きる希望そのものなんだ』とか言えばいいんじゃねーの」
　その言葉に英士は思わず吹き出した。
「何笑ってんだよ、お前が自分で言ったんだろうが」
「いや、我ながら相当アレだなあと思って」
「なんだ、分かってんじゃん」
「まあね」
「追いかければ？　で、アレなこと言って呆れられてこいよ」
「ははははは。そうしようかな」
　英士は、じゃあ行くよ、と結人に背を向けたが、ふと思い出したように振り返った。
「…？　なに？」
　不思議そうに訊く結人に、英士は少し考えてから口を開く。
「俺はお前が羨ましいよ」
　英士の台詞に、結人は言葉を失った。
「俺は、結人になりたかった」
　言い終わると英士は再び結人に背を向け、足早に一馬を追いかけた。

　英士は一馬の後ろ姿を見付けると、全力で走ってなんとか追いつき、一馬の腕を掴んだ。
「…英士！」
　一馬は酷く驚き戸惑いながらも、英士の手を振り解こうとした。
「離せよ」
「嫌だ、絶対離さない！」
　英士は声を荒げて、一馬の腕を掴む力を強めた。幸い人通りの少ない路地でのことで、言い争う様を誰かに見られることはなかった。
「英士、離せよ。もう英士とは別れたんだ」
「嫌だ、別れない」
「別れるって言ったらお前『そう』とか『そんな気はしてた』とか言ったじゃん！」
「全部取り消す。死んでも別れない」
　この前の淡々とした様子の英士とはまるで別人で、感情を剥き出しにした態度に一馬は恐ろしさを感じた。
「じゃあ、別れるとか別れないとかそういう話はまた後にしよう。英士、俺達ちょっと距離を置こうよ。だって側に居てもお互い辛い思いをするだけだし、だから、しばらく離れて、俺も英士ももっと冷静になって
「嫌だ」
　英士はぴしゃりと言い放った。
「絶対嫌だ。距離なんか置かない。俺は充分冷静だよ」
「嘘ばっかり。どこが冷静だよ。お願い離して。痛いし」
「どうして離れて行こうとするの？」
「分かったから、英士、お願い、今日は帰らせて。今度ちゃんと話し合おう」
「今度っていつ？　そうやって逃げる気なんでしょ。俺から逃げないでよ。どんなに逃げても追いかけるよ」
「…脅しみたいだな」
「脅しだよ。俺から逃げないで。俺を拒絶するのなら、お前の人生を無茶苦茶にしてやる。サッカーどころか、生きることさえ嫌になるようにしてやる」
　言いながら、英士はどんどん自分の心と自分の言葉がかけ離れていくのを感じていた。こんなのが、本音のわけがない。
「それで英士の気が済むのか？」
　ここで何か答えなければ、もう決定的に、一馬は自分を捨ててしまうだろう。英士はそう思った。
「冗談だよ、一馬、冗談なんだ、全部」
　本当に何もかもが冗談のように思えてきて、英士は笑ってしまいそうになった。でもここで本当に笑ってしまったら、先に待っているのは深い絶望だけな気がした。
「俺のこと、嫌いなのか？」
　震える声で一馬が訊いた。
「この世で一番嫌いだよ」
　英士はそう答えたが、一馬の顔を見ることは出来なかった。

「でも、この世で一番好きだ。

　お前は、俺なんだ」

　英士の言っていることが分からずに、一馬は戸惑った。

「愛情も憎悪も、あらゆる感情を一馬にだけ捧げたよ。物は返せても心は返せないだろう？　何もかもお前にあげたんだ。本当に、何もかもだよ。だから、お前は俺なんだ」

「じゃあ、お前は誰なんだよ」

　そう問われたとき、英士は突然、蝉の抜け殻のことを思い出した。あれは小学校低学年のことだ。蝉の抜け殻を見付けて来た一馬が、英士と結人に嬉しそうにそれを見せた。結人が手に取って見ているとき、力を入れ過ぎたせいでそれを潰してしまった。一馬は真っ青になり、ひどく弱々しい声で、別にいいや、とだけ言った。

「英士の言ってること、よく分かんないよ。だって俺は英士じゃない。英士にはなれない。…訳分かんねーよ…」

　ひどく弱々しい声だった。

一番自然で一番真っ当で一番健全な方法はどこにあるんだろう。
どうすれば傷付けずに済むのか。誤解を招かずに済むのか。
どうすれば、もっと、暖かくて、穏やかで、優しい場所に辿り着けるんだろう。

「お前は俺なんだ」

　気違い染みた台詞を繰り返す。

どうしてこんなふうにしか出来ないんだろう。

　二人して黙り込んで、道を歩いた。夕方、空はひたすら赤い。
　沈黙を破ったのは一馬の方だった。

「なあ、英士、覚えてる？　小一のときなんだけど、俺が蝉の抜け殻見付けて、大事にしてたんだけど、結人が不注意でそれを潰しちゃったんだ。俺すごいショックでさあ。でも次の日の夜、結人が家に来て、俺にどこかで新しく見付けた蝉の抜け殻をくれたんだ。あれ、英士が探してくれたんだってな。でも、結人が探したことにしろって言ったんだって？　ずっとずっと、英士にお礼を言いたかったよ」
「そんなことあったかな。もう忘れたよ」
「あったんだよ。でさ、俺感動して、英士ってなんて優しいんだろうって、すごく思ったんだ。英士は忘れても俺は忘れないよ。ずっと、多分一生忘れない。
　本当に、すごくすごく嬉しくて…、きっと俺は、あのときからお前のことを…

「結人、ほら、これ」
「セミのぬけがら！」
「うん、一馬にわたしてあげな」
「英士がわたさないのか？」
「結人がさがしてきたことにして結人がわたすんだ」
「いいの？」
「うん、ちゃんとなかなおりするんだよ」
「ありがとう英士！　一馬きっとよろこぶだろうな」
「よろこぶといいね」

　くだらない、英士はそう思った。
（なんてくだらないんだ。そんな話を今更引っ張り出してくるなんて。吐き気がする）

「俺はもっとずっと前から一馬のことが好きだったけどね」
「初めて会ったときからとか言うなよ」
「もっと前さ。生まれる前から好きだったんだ」
「……バカじゃねーの」
　そう言われて、英士は、本当にそうだ、と納得する。
（そうだ、バカだ。本当に、救いようのないバカで、だから、最も正しい方法なんて、そんなの、一生かかったって見付けられない）

「そういえば、こないだ、突っ返されたじゃない、俺が今までお前にあげたやつ。その中に入ってなかったところをみると、お前のことだから後生大事に机の引出しにでも仕舞ってるんでしょ、蝉の抜け殻」
「うるせーよ」
　図星だったのか一馬は照れて、ぶっきらぼうに言葉を返した。そんな一馬の様子に英士は声を出して笑った。
　人のことなど言えないけれど、
「一馬ってほんとバカだね」
（しかも、救いようがないほどの）
「お前にだけは言われたくねーよ！」
　一馬が怒鳴り、英士はさらに愉快そうに笑う。けれど笑っている途中で急に泣きたくなって、英士はポロポロと涙を零した。
「なんでお前が泣くんだよ…」
　それは責めるような口調ではなく。
　一馬はどうしようかと少し迷った後、小さな子どもをあやすように英士の頭を撫でた。